La metrópolis de Londres y sus habitantes, sin duda, tiene una resiliencia increíble. Si hace algunas décadas se transportaban en nubes mágicas de esmog, hoy no solo han reducido notablemente sus índices de contaminación, sino que sus habitantes también han ido progresivamente abandonado los vehículos motorizados por alternativas más verdes, algo que se creía incompatible con la imagen clásica de una gran ciudad.

Como dice el tema de uno de los grupos más famosos salidos de la capital inglesa, hoy los londinenses gritan...

I want to ride my bicycle!

Así lo demuestra un reciente documento publicado por la alcaldía de Londres, donde se observan dos claras tendencias, sobre todo en el centro de la ciudad: los autos van a la baja y las bicicletas al alza.

En el año 2000 el panorama del transporte londinense era decididamente a cuatro ruedas: diariamente cerca de 137 mil personas entraban en automóviles privados al área de Londres Central en una mañana a hora peak, mientras que los ciclistas sumaban apenas 12 mil.

14 años después, las cosas pintan mucho más parejas: mientras los automovilistas se redujeron a 65 mil, los amantes de las dos ruedas se triplicaron, sumando un total de 36 mil.

Y no se trata solo de un horario específico. El número de ciclistas que entran y salen del área central en días laborales (es decir, que van al trabajo en bicicleta) aumentó de 20 mil a principios de siglo, a hasta cerca de 170 mil en 2014. En la misma estadística, el número de autos privados se redujo de 100 mil a 77 mil.

La tendencia se observa no solo en el cordón central de Londres (aunque sí es más acentuada), sino en toda su extensión.Las cifras permiten imaginar un tiempo, no muy distante, donde la hora punta no será protagonizada por furiosos automovilistas, sino por furiosos razonablemente alegres ciclistas.

Claramente cambios tan drásticos no suceden "porque sí", sino que obedecen a políticas cuidadosamente planeadas y una importante inversión económica que busca una ciudad menos gris, tráfico más fluido y ciudadanos más saludables.

Show me the money

Buena parte de la reducción de automóviles privados en el Londres Central, se debe a las tarifas de congestión implantadas en 2003, bajo el mandato del alcalde laborista Ken Livingstone. Londres fue la primera ciudad de gran tamaño en implantar este sistema y otras ciudades, como Estocolmo, han seguido el ejemplo.

Como indica su nombre, las tarifas de congestión son un sistema de cobro para automóviles que viajan dentro del cordón central de Londres, entre las 7 de la mañana y las 6 de la tarde de lunes a viernes. Actualmente el costo diario es de 11,5 libras (unos CL$ 11.100) y funciona en base a detección automática de patentes, con ciertas excepciones: autos eléctricos, motos, vehículos de 3 ruedas, vehículos con 9 o más asientos, grúas y vehículos registrados que emitan menos de 75 gramos de CO2 por kilómetro y cumplan con el estándar Euro 5 de emisiones.

^{Una "C" en un círculo rojo marca las zonas de ingreso a las áreas tarifadas. Fuente: Eltis}

Su impacto fue inmediato. Desde el primer día se redujo notoriamente el número de vehículos dentro del círculo central de Londres y en los contiguos. 10 años después de su adopción, en 2013, un reporte del Departamento de Tránsito de la ciudad estimaba que el plan de tarifas era directamente responsable de un descenso de 10% en el uso de automóviles y, no menos importante, del 8,5% de sus ingresos, unos 257 millones de libras que, incluso descontando gastos de operación, dejaron una suma equivalente al dinero anual recolectado por las tarifas del metro y buses juntas (172,5 millones de libras).

Otro factor en la caída del uso de automóviles tiene que ver con el sistema de transporte público de clase mundial de la capital inglesa.

Aún luego de que Livingstone perdiera la reelección en 2008 contra su opositor, el conservador Boris Johnson, el sistema persistió y nada hacer pensar que se vaya a desaparecer en un futuro, por el contrario, hoy se escuchan planes aún más radicales.

Chao autos

La candidata a la alcaldía de Londres, Rosalind Readhead, publicó un manifiesto el año pasado que propone la expulsión de todos los automóviles del centro de la ciudad en un plazo de 4 años. Readhead no es una candidata especialmente fuerte ni conocida, pero la idea no es descabellada; medidas similares ya se han tomado en Milán y Roma para aliviar la contaminación (aunque en días específicos de altos niveles de polución).

El sentimiento, además, tiene eco en los mismos londinenses: una encuesta del año pasado revelaba que un 63% le daría el dedito de arriba a la expulsión de vehículos de Londres Central en días de alta contaminación y un 58% aprobaría un día mensual libre de autos.

Esto también se nota en la tendencia de proyectos inmobiliarios de no construir estacionamientos para autos. El municipio londinenses de Hackney, autoproclamado "el más verde de Londres", por ejemplo, actualmente presenta un 90% de proyectos "car free", según el consejero local Feryal Demirci.

Hola bicis

Paralelamente a las leyes que enfurecen más a los ya furiosos automovilistas, desde el gobierno de Livingstone (quien se propuso cuadriplicar el número de ciclistas para 2025), Londres ha invertido fuertemente en infraestructura y programas para ciclistas, en lo que su departamento de tránsito llama "una hazaña sin precedentes en ciudades de gran tamaño".

Mucho cariño le tienen los londinenses a su programa de arriendo de bicicletas, conocido como Santander Cycles y que comenzó a rodar, literalmente, en 2010.

Se trata de un programa masivo que en 2014 contaba con 11.500 bicicletas y 742 estaciones (como comparación, Bikesantiago reunía en 2015 2.150 bicicletas y 140 estaciones) que ha convencido a muchos de sumarse a las dos ruedas. Un estudio estimaba que la mitad de sus usuarios habían comenzado a andar en bicicleta a causa del programa, que solo en 2015 generó casi 10 millones de arriendos. En lo económico también ha sido un éxito: su autofinanciamiento se estimaba en 2 a 3 años y terminó cumpliéndose en apenas uno.

^{Bikes, bikes everywhere. Fuente: Standard}

La transformación de calles, rediseño de intersecciones y creación de ciclovías también ha sido un foco de los últimos gobiernos de la ciudad. Lo que antes eran líneas azules pintadas que no brindaban mayor seguridad a los ciclistas, se han ido convirtiendo en varios kilómetros de ciclovías protegidas bajo el auspicio de un plan de cerca de mil millones de libras del actual alcalde Boris Johnson.

Lo más notorio son las súper carreteras segregadas para ciclistas que van desde los suburbios de Londres al centro, facilitando el ir y venir de trabajadores al círculo interior de la metrópolis. Actualmente existen 5 y se están construyendo otras 3.

Aunque existen voces que critican los "limitados" fondos destinados a ciclistas, mencionando, por ejemplo, que la remodelación de una sola estación de metro equivale a 6 años de presupuestos para proyectos ciclísticos, no cabe duda de que Londres, empujado por su gente y sus gobernantes, logró subirse definitivamente a las dos ruedas ¿Por qué no otras ciudades?

¿Cuáles otras ciudades crees que lo lograrán pronto?