De una de las universidades más prestigiosas de Estados Unidos a los templos de su país natal; de magnate de las bebidas energéticas a ser uno de los filántropos más comprometidos del mundo. La vida del indio Manoj Bhargava (1954) es un péndulo que hoy lo tiene a la cabeza de un laboratorio de innovaciones para los problemas mundiales más básicos: energía, agua y salud.

Su compromiso, dice, es real y piensa dedicar el 99% de su fortuna, unos 4 mil millones de dólares, en desarrollar estas soluciones y llevarlas donde más se necesitan. "Si tienes riqueza, es un deber ayudar a los que no la tienen", se oye decir a Bhargava en Billions In Change, un reciente documental que muestra la última faceta del emprendedor.

¿Cómo es que un multimillonario llega a comprometerse a usar casi toda su fortuna para ayudar a los demás? Y quizá más importante ¿cómo planea hacerlo?

El monje de las bebidas energéticas

Indio de nacimiento y estadounidense por adopción, Bhargava ingresó a la prestigiosa Universidad de Princeton en 1972, gracias a su particular talento con las matemáticas. Seguramente ni él esperaba que al año, aburrido de sus estudios, optaría por volver a la India para estar más de una década entre distintos templos hindúes. Fue el primer gran giro de una vida impredecible.

Doce años después decide volver a Estados Unidos, donde asume el control de la compañía de plásticos de su familia. Su fortuna, eso sí, tiene un origen posterior, cuando en 2004 crea la bebida energética 5-Hour Energy, la primera en venir en formato shot, apto para ser expuesto al lado de las cajas registradoras. Para 2011 tenía ventas que alcanzaban los mil millones de dólares.

El monje que vagó por la India, hoy es el magnate de las bebidas energéticas, un personaje enigmático y difícil de leer. Un artículo publicado en la revista Time, por ejemplo, analizaba sus aportes a campañas políticas y daba un diagnóstico curioso.

Bhargava había donado tanto a republicanos como a demócratas sumas considerables, pero nunca había pedido favores a ningún candidato. De hecho, nadie en la esfera política lo conocía. "Lo raro es que nunca pidió nada a cambio, usualmente la gente (que dona) quiere algo", decía uno de los entrevistados en el artículo escrito por el Centro de Integridad Pública, una ONG de investigaciones políticas.

Otro aspecto curioso de Bhargava es que, en vez de diversificar sus fuentes de ingreso y ampliar su imperio, como lo haría cualquier buen hijo del capitalismo , utilizaba buena parte de su dinero en obras benéficas en su natal India. Y no una propina, sino un 40% de su fortuna total.

Quizá por esto mismo, se sintió particularmente atraído por The Giving Pledge, una campaña encabeza por Bill Gates y Warren Buffett que buscaba que más millonarios se comprometieran con la filantropía. En 2012, Bhargava anunció que se uniría al movimiento, comprometiendo el 99% de su fortuna de 4 mil millones de dólares.

El laboratorio de soluciones globales

El monje, magnate y ahora filántropo-inventor dedica la mayor parte de su tiempo y dinero a Stage 2 Innovation, un laboratorio donde unos cien ingenieros trabajan aplicando la filosofía de "a problemas complejos, soluciones simples" que aprendió durante su periodo espiritual en la India.

Bhargava y su equipo no busca reinventar la rueda, sino utilizar tecnologías ya conocidas y hacerlas más portátiles y eficientes para hacerlas llegar a donde más se necesitan. Por el momento, se encuentran experimentando con cuatro proyectos paralelamente.

1. Free Electric

Es una bicicleta estacionaria que, al ser usada por una hora, permite cargar una pequeña batería con energía suficiente para alimentar ampolletas y electrodomésticos pequeños durante todo un día.

^{Bhargava probando un prototipo de la bicicleta.}

De la población mundial, la mitad no tiene acceso a electricidad o sólo a menos de 3 horas diarias de ella. La bicicleta, que puede ser instalada en minutos y tiene un costo aproximado de cien dólares , permitiría tener una fuente de energía renovable hasta en el lugar más remoto del mundo, eliminando así una de las principales limitaciones para el desarrollo. El mes pasado, Bhargava comentaba que planeaba producir 10 mil de ellas para marzo del próximo año y distribuirlas en India.

2. Rain Maker

Es otra de las creaciones de Stage 2, que busca solucionar el problema global del acceso a agua limpia.

Se trata de una máquina compacta que "imita a la naturaleza", evaporando el agua de mar y luego condensándola, así produciendo mil galones de agua limpia por hora. Hace algunas semanas, el producto fue aprobado para ser utilizado en una planta de desalinización de agua del estado de Nuevo México.

^{Bhargava frente a un prototipo de la máquina.}

La idea de Bhargava es vender cientos de estas máquinas en lugares desarrollados con problemas de sequía, como California, para así financiar la entrega gratuita de unidades en India, África y Asia, donde no tienen cómo costearlas.

3. Renew

Es un producto inspirado en la inmunoterapia, que busca mejorar la salud de las personas, pero no atacando enfermedades específicas, sino fortaleciendo el cuerpo para que no las sufran en primer lugar.

La máquina desarrollada por Stage 2 es un sistema de contrapulsación interna que se coloca en las piernas de la persona y funciona como un segundo corazón que bombea la sangre cuando el nuestro no lo hace. "Ensancha los vasos sanguíneos, lo que hace que más sangre llegue a todas las áreas del cuerpo", explican. Se supone que al mejorar la circulación, sobre todo en personas mayores cuya circulación va en caída, el cuerpo se encuentra más preparado y menos propenso a sufrir de presión alta, infartos y diabetes, entre otras problemas de salud.

Aún se necesitan estudios para confirmar todos estos beneficios, pero existen ya algunos que comprueban que la contrapulsación interna es beneficiosa, al menos, para personas con problemas al corazón.

4. Limitless Energy

Por último, está el proyecto más a largo plazo llamado Limitless Energy, un método de extracción de calor desde el interior de la Tierra, mediante cables de grafeno, para hacer funcionar generadores eléctricos. Esto, en teoría, proporcionaría energía ilimitada y 100% limpia, por lo que si llegara a buen puerto, cambiaría completamente el panorama mundial y permitiría abandonar, de una vez por todas, los combustibles fósiles. Suena quizá demasiado bonito para que sea realidad, pero ya sabemos lo prometedor que es el grafeno.

"Las invenciones que realmente importan para nuestro futuro son aquellas que ayudarán a la mitad más pobre del mundo", dice Bhargava, quien reunió estos cuatro proyectos en un movimiento llamado Billions in Change, que lanzó recientemente acompañado de un documental:

El llamado es similar al que hizo Bill Gates y compañía hace algunos años: unidos podemos generar un gran cambio, pero abierto a todas las personas que quieran aportar. El billions del nombre, explica, no hace referencia a dinero, sino "significa que personas trabajando juntas pueden tener un impacto en miles de millones de vidas".

¿Conoces otros casos destacados de filantropía?