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Imagen: Gojko Franulic

Project Odyssee: energía de las olas para convertir agua de mar en agua potable

Un grupo de estudiantes canadienses creó un eficiente sistema que utiliza la energía producida por las olas para desalinizar el agua marina. Su primer prototipo produce 10.000 litros de agua potable cada día.

Por Francisco J. Lastra @efejotaele | 2015-04-15 | 17:39
Tags | mar, energía, agua, canadá

El 97% del agua en el mundo se encuentra en océanos y, a menos que queramos sufrir una lenta y mortal deshidratación patrocinada por el cloruro de sodio, estamos condenados a no beberla. Al mismo tiempo, el 11% de la población mundial, 783 millones de personas, no tiene acceso a agua potable, según la OMS.

Una de las soluciones a este último problema consiste en extraer el agua que necesitamos desde el mar y desalinizarla. Esto, por supuesto, no es nada nuevo, ya por 1791, en los Estados Unidos, Thomas Jefferson presentó un reporte técnico que explicaba una forma rudimentaria de desalinizar el agua a bordo de un barco. La información debía ser impresa al reverso de todos los papeles a bordo de los navíos estadounidenses, con el objetivo de que la tripulación supiera cómo acceder a agua potable en caso de emergencia.

Una alternativa, pero costosa

A día de hoy, cerca del 1% de la población mundial depende del proceso de desalinización para acceder a agua potable. Poco ¿no? Esto se explica por los altos costos que significa desalinizar el agua, mucho mayores que otros procesos.

Se estima que, usando los actuales sistema de desalinización, se necesita de hasta 8.5 kilowatts-hora para producir un metro cúbico de agua potable. Gasto energético bastante más alto que producir ese mismo metro cúbico reusando aguas residuales (2.5 kilowatts-hora), obteniéndolo de aguas subterráneas (0.48 kilowatts-hora), o de lagos y ríos (0.37 watts-hora).

La planta más grande de desalinización del hemisferio norte, ubicada en Carlsbad, California, es un buen ejemplo de lo costoso que puede ser este proceso a gran escala. Si bien proveerá para 2016 de cerca de 190 millones de litros de agua limpia cada día, lo hará a un costo energético que puso en riesgo su construcción desde un inicio: 38 megawatts, energía suficiente para alimentar la red eléctrica de 30.000 hogares, y que anualmente significarán 30 millones de dólares en electricidad.

Un grupo de estudiantes canadienses observó este problema y llegó a una brillante solución: Ocupar la misma energía del mar para desalinizar el agua.

¡Ahí viene la ola!

Una boya, un sistema de conversión de energía y desalinización, y un ancla, son los componentes del primer prototipo de Project Odyssee, sistema desarrollado por un grupo de estudiantes de química, ingeniería y diseño de la Universidad de Sherbrooke, en Montreal, Canadá

Este primer prototipo fue financiado a través de una campaña de crowfunding y fue probado en septiembre de 2014 en la costa de las Islas de la Magdalena, en el océano Atlántico, logrando proveer de 10.000 litros de agua potable diariamente sin necesitar energía externa.

El proyecto fue concebido en 2012 por Dragan Tutic y Renaud Lefortune. "El planeta es siete décimos agua, y aun así, solo 6 países tiene acceso mayoritario a esa agua. Debemos encontrar nuevas formas de traer agua a los demás. Hay más que suficiente para todos, es sólo cosa de como hacérselos llegar" dice Tutic, quien está seguro de que el sistema de Project Odyssee podría ser capaz de convertir hasta 1 millón de litros cada día, "Es definitivamente alcanzable".

¿Cómo funciona?

El ascenso y descenso de la marea sobre el dispositivo crea una acción de bombeo "como en una pistola de agua, básicamente" dice Tutic. El cilindro hidráulico conectado a la boya bombea aceite biodegradable a alta presión, y lo envía al motor con el fin de convertir el movimiento lineal en movimiento rotativo.

El proceso de desalinización se lleva a cabo en la misma estructura que soporta al motor, a través de un sistema conocido como osmosis inversa (el mismo que usa la gran planta en Carlsbad). El agua altamente presurizada atraviesa una membrana semipermeable, removiendo la sal en el proceso. Finalmente el agua limpia se transporta a tierra a través de un tubo.

El joven grupo de estudiantes está contento con el prototipo, pero creen que aún queda mucho que mejorar. "En dos o tres años, hemos creado -desde la nada- un convertidor de energía marina que produce agua potable. Vamos a seguir avanzando, empujando e innovando para que podamos ayudar a la mayor cantidad de personas que podamos. Hay mucho camino que recorrer" dice Tutic.

El primer desafío es encontrar formas de abaratar el sistema. Si bien no conlleva alarmantes cuentas de electricidad, el primer prototipo tuvo un costo total (implementación, fabricación, transporte, y pruebas) de $63.000 dólares (cerca de 38 millones de pesos chilenos). Actualmente trabajan en una segunda versión más pequeña que produce 3.500 litros diarios a un costo de $10.000 dólares.

¿Crees que valoramos lo suficiente al agua potable? 

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Comentarios
Peter Traicer | 2015-04-16 | 00:22
0
Me gusta, ya que es un tema muy importante para el futuro del mundo...

Pero no le veo la posibilidad, no porque no se pueda hacer, ni porque sea inutil. No se va a poder porque no conviene, no es lucrativo y si la gente se muere a millones pero se gana la plata a millones, la plata siempre es mas conveniente.

Los que pueden auspiciar estas cosas jamas lo harán, es mas, lo impediran, y al final quedara en nada. Una lastima.

Ojala este equivocado y si se logre que todo el mundo pueda obtener agua. Pero me temo que no sera así.
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Rocío Sandoval | 2015-04-16 | 13:03
0
uff por eso hay que votar por quienes esten a favor de politicas limpias, y no por quienes estan coludidos con mineras y grandes empresas. total el mar al menos en Chile, es de todos.
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Peter Traicer | 2015-04-16 | 15:45
1
Ojala fuera tan simple, aparte el tema del agua es a nivel mundial, no solo chileno... Aun asi, alegar por aqui no tiene mucho sentido tampoco. Hay que mantener la esperanza de que se lograra algo bueno.
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Alonso Rojas | 2015-04-17 | 10:33
2
Pero falta considerar un aspecto relevante, que no se menciona en el artículo.
El desecho del proceso de osmosis inversa es un agua aún más salada que con la que se empezó, esa salmuera debe ser manejada de alguna forma.
Devolverla al mar es mala idea porque modifica el equilibrio de sales del ecosistema, lo que puede matar todo en las cercanias de la instalación de este sistema.
Estando en el mar o en alta mar se hace difícil llevar los desechos a lugares de manejo de residuos especiales.
No estoy mirando en menos el que este prototipo no necesita de suministro externo de energía por medios convencionales, pero hay que tener en cuenta que lo que hacemos siempre tiene repercusiones.
Quien sabe, tal vez que no haya agua dulce para todos los humanos es un indicio de que somos muchos para lo que puede mantener nuestro planeta.
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Marcelo Núñez | 2016-04-15 | 21:56
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En qué habrá quedado esto?
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