Compaq, IBM, PC, computador, tecnología, emprendimiento
Imagen: César Mejías

La historia de Compaq: tres amigos derriban a un gigante

Pasaron de no existir a fabricar un computador que sería codiciado por decenas de miles de personas en apenas un año. La rapidez de su irrupción en el mercado batió records y cambió la historia de la computación para siempre.

Por Juan Reyes | 2017-11-23 | 12:14
Tags | Compaq, IBM, PC, computador, tecnología, emprendimiento
"A un año de su fundación, vendieron 53.000 unidades y lograron una cantidad de ingresos sin precedentes para ese entonces: 111 millones de dólares en apenas un año"
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Creo que hay muchas personas que se podrían sentir identificadas con la situación que inició la historia de Compaq. Puede que a algunos jovencillos no les suene esta marca, pero para quienes vimos el desarrollo del PC desde sus inicios, es inolvidable.

A inicios de los ‘80, tres buenos amigos que trabajaban en Texas Instruments, decidieron que crear una empresa juntos sería una buena idea. No tenían claro ni siquiera de qué podría tratar su aventura, sin embargo había un objetivo que se debía cumplir: lo que fuera que hicieran, tenía que convertirse en un lugar agradable para trabajar.

Soñando en grande

Comenzaron a reunirse todas las semanas, a tomarse una cerveza y conversar de potenciales ideas de negocios, mientras leían el ya añoso libro “El Manual del Emprendedor”. Una de las opciones, que poco y nada tenía que ver con tecnología, era crear un restaurante de comida mexicana… no obstante, para mala fortuna de IBM, decidieron ir por algo que conocían mejor: los computadores.

En el primer trozo de papel que encontraron sobre la mesa del restaurante donde se reunían, uno de los amigos dibujaría un bosquejo del que se convertiría en el primer producto de Compaq. Un computador encapsulado en una maleta, que más tarde sería codiciado por miles de personas por su precio y simplicidad.

Dato: la palabra Compaq viene de "Compatibility and Quality", en español “Compatibilidad y Calidad”.

IBM y el archiconocido PC

A inicios de los ‘80, había un único actor que lideraba el mercado de los computadores: IBM. Tenía millonarios contratos con grandes empresas y el gobierno, junto a un ejército de más de 360.000 empleados. Era difícil competir con este gigante, pero como hemos visto en otras historias, a veces lo impensable se hace realidad en el mundo de los negocios.

Motivado en parte por el ruido que estaba haciendo Apple junto a otros actores, que en ese momento producían los primeros computadores para el público general, IBM lanzó el PC. Su arquitectura permitía que desarrolladores pudiesen agregar periféricos y softwares para mejorar su sistema. Las barreras de entrada para crear un PC eran bajas, porque se podían adquirir los componentes para armar uno con facilidad, por ejemplo las CPU se podían comprar a Intel y el sistema operativo a Microsoft. El hecho de que el PC no se convirtiese en un sistema cerrado, favoreció a los consumidores y permitió a muchas empresas entrar en el negocio.

Esta apertura, permitió que decenas de empresas comiencen a fabricar verdaderos “clones” del PC de IBM y Compaq parecía ser solo una más. Una empresa insignificante comparada a IBM, comenzó rápidamente a ganar terreno en el floreciente mercado de los computadores personales.

Estúpida y sensual ingeniería inversa

La idea que llevaría a Compaq a la cima sería la de convertir un aparato que en aquel entonces poco tenía de transportable, en una maleta con todo lo necesario para funcionar integrado y compatible con el software más relevante de la época. Esta práctica belleza que podías llevar a todos lados, “solo” pesaba 13 kg y para ese entonces, era la única alternativa si querías transportar fácilmente tu computador.

Una de sus características más importantes: podía ejecutar el mismo software que el PC de IBM a un precio más bajo. Una oferta irresistible. Lo que diferenció a Compaq de los otros clones, era su compatibilidad garantizada con el software escrito para el PC de IBM. Esta característica solo se pudo lograr aplicando ingeniería inversa, como explicaremos a continuación.

Los computadores de IBM tenían parte del código que estos incorporaban documentado en un manual. Algunas empresas simplemente lo copiaban, luego IBM, los demandaba por violación de derechos de autor y tenían que cerrar. Conscientes de este peligro, los fundadores de Compaq se asesoraron por abogados y hábiles ingenieros, llegando a la siguiente conclusión: si en lugar de copiar el código, generaban una versión alternativa, podrían sobrevivir a una eventual arremetida de IBM.

Hicieron que la persona que escribía el código para sus computadores jamás viera con sus ojos el código de IBM, a fin de evitar que inconscientemente pudiera copiarlo. Un ingeniero leía el código de IBM y daba al otro la información estrictamente necesaria, para escribir la “versión Compaq”. Luego de 9 meses de trabajo, este “embarazo computacional” llegó a su punto culmine, generando el producto que elevaría a Compaq a alturas insospechadas por sus fundadores. Esto a través de un equipo y un presupuesto insignificante, comparado al colosal IBM - que no sospechaba que su reinado sería invadido -.

Finalmente, IBM llegó con su staff de abogados a Compaq. Los resguardos no eran suficientes para evitar totalmente el problema. Había varias patentes que se estaban violando y pocos chances de ganar una batalla legal: llegaron a un acuerdo y la historia siguió su curso.

Un éxito que rompería records

Un computador portátil, más económico y compatible con el software del PC de IBM, llegaría al mercado en 1983. A la gente le gustó la propuesta de Compaq y pronto se verían por las calles estrafalarios ejecutivos caminando con sus “computadores portátiles”.

Los fundadores de esta empresa, tuvieron la fortuna de acertar al primer intento, algo inusual en el difícil mundo del emprendimiento. Su primer producto se convirtió en un rápido éxito y la empresa comenzó a tener una cantidad abrumadora de pedidos. Compaq creció con una rapidez nunca antes vista en una empresa norteamericana. A un año de su fundación, vendieron 53.000 unidades y lograron una cantidad de ingresos sin precedentes para ese entonces: 111 millones de dólares en apenas un año.

Compaq pasó de ser un competidor sin importancia, a una preocupación para IBM. La pequeña empresa se había adelantado lanzando un computador portátil todo en uno. La guerra comenzó e IBM encargó a sus ingenieros crear un computador portátil a fin de competir con Compaq.

En un universo paralelo... IBM no pierde el dominio del mercado

IBM tuvo la oportunidad de dominar el mercado del computador personal llegando a acuerdos más restrictivos con sus proveedores. Si Intel y Microsoft no hubiesen tenido tanta libertad para vender sus productos, se habría dificultado la aparición de los competidores que hundieron a IBM en el mercado del PC. Hay que destacar que para nosotros, los consumidores, esta equivocación fue maravillosa.

IBM Intentó competir contra Compaq y los otros competidores, cerrando su plataforma. Lanzó una tecnología llamada Micro Channel, que obligaba a sus competidores a pagar un royalty. No obstante ya era demasiado tarde, había demasiado software en circulación, que no era compatible con el nuevo sistema. Para colmo de males, en respuesta a esta amenaza, Compaq creó un estándar abierto junto a HP y otros competidores. IBM ya no era quien ponía las reglas y la era del IBM-compatible había terminado. Quienes tenían las riendas del negocio, eran Intel y Microsoft.

Finalmente Compaq logró arrebatarle el mercado del PC a IBM y existió como una empresa independiente hasta el 2002, cuando se fusionó con Hewlett Packard (HP). El resto, mi querido lector, lo dejo a merced de su curiosidad. Esta historia está bellamente relatada en el documental “Silicon Cowboys”.

¿Tuviste alguna vez un Compaq?

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Comentarios
JCL | 2017-11-23 | 13:13
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oh, que lindos recuerdos, los "Presario" eran máquinas fabulosas incomparables y accesibles, esos todo en uno 386 y 486 geniales, una calidad comparable a los ladrillos NOKIA, no fallaban y eran hechos con partes muy bien seleccionadas y full compatibles dejándolos increíblemente más rápidos que máquinas similares con partes de iguales características, presentaban la nada de fallos a pesar de usar "Windows", y despues cuando les empezaron a agregar esos parlantes JBL, oh eran una maravilla. Comparandolos en el mercado de ese entonces eran los más convenientes.
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Paper Luis | 2017-11-24 | 17:15
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Tambien recuerdo el Presario como un gran computador.
Maquinas fieles que no morían, a pesar del duro trato que uno les podía dar.
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gif Comentario destacado por El Definido
Pablo Alcaino | 2017-11-27 | 10:23
2
Como siempre, excelente nota, se agradecen estas experiencias que nos cuentan que siempre "SI, Se puede".

Saludos!!
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