Es probable que Mary Gordon jamás imaginara el impacto mundial que tendría su idea, sobre todo si no era un experta en neurociencia. Proveniente de una familia donde siempre fue educada en la comprensión de los demás, se planteó un método para construir un mundo menos agresivo y discriminador. Encontró la respuesta y resultó ser un éxito.

Creó Roots of Empathy (Raíces de la Empatía), un programa para fomentar la empatía en los niños durante su etapa escolar básica de manera novedosa y entretenida para ellos, con un profesor completamente fuera de lo común: un bebé. 

Esta iniciativa tiene 18 años y ha llegado a más de medio millón de niños en todo el mundo. Ha sido reconocida por la Organización Mundial de Salud, por el autor de Inteligencia Emocional (Daniel Goleman) e incluso el Dalai Lama, entre otros. Por sus impactantes resultados al reducir el bullying entre los niños y aumentar sus habilidades emocionales, se convirtió en política pública de educación en Canadá y es utilizado en escuelas de Estados Unidos, Nueva Zelanda, Alemania, entre otros países.

¡Shh! Silencio, que la guagua va a llorar 

Recién nacidos dando lecciones alrededor del mundo, ¿Cómo puede ser eso? 

Haciendo que los niños observen los sentimientos del bebé. "A medida que llegan a comprender al bebé, a través de diferentes enfoques, llegan a la auto-comprensión y auto-empatía. La empatía es la comprensión de cómo se siente otra persona, y si no entendemos nuestros propios sentimientos y desarrollamos la alfabetización emocional, no podemos entender a los demás", explica Mary.

La escena es así: los alumnos de enseñanza básica, reciben la visita a la sala de clases de una madre o un padre con su hijo lactante y se dedican a observarlo con atención. Estos niños conocen a la guagua desde sus primeros meses de vida, ya que cuando se inicia el programa, tiene entre dos y cuatro meses. Lo que hacen durante esas visitas, es descubrir la relación entre ella y sus padres. ¿Cuál es la riqueza de esa observación?

Conocer el comportamiento humano, ya que la relación de apego entre el bebé y el padre es un modelo ideal de la empatía, aseguran en Roots of Empathy. En cada encuentro, el instructor experto en la metodología, conduce a los niños para que se den cuenta cómo la guagua está creciendo y cambiando a lo largo de su primer año de vida. Los hace entender la relación de amor entre ella y sus padres, al ver cómo responden a sus emociones y cumplen con sus necesidades. Aunque el instructor es el que guía el aprendizaje en este programa, la verdadera "maestra" es la guagua.

Mirando sus gestos y emociones, los niños aprenden con el tiempo a entender cómo se siente, cuál es su punto de vista, por qué reacciona de distintas maneras. Luego esto se conecta con la experiencia propia de cada alumno, la de sus pares y la de la gente que los rodea: así alcanzan una mejor comprensión de sus sentimientos y los de los demás.  "Esta alfabetización emocional sienta las bases para aulas más seguras y afectuosas, donde los niños son los generadores del cambio. Son más competentes social y emocionalmente y mucho más propensos a desafiar la crueldad y la injusticia", explican.

Un enfoque global

El programa se divide en 9 temas que se tratan a lo largo del año escolar, basados en los valores que se busca educar en los niños. Cada uno corresponde a una visita, donde el instructor no solamente guía a los niños en la observación y consolida su aprendizaje, sino que también supervisa antes y después de cada encuentro a la familia para reforzar las enseñanzas.

El plan de estudios aborda el aspecto afectivo, pero se vincula con las materias clásicas. Por ejemplo, las matemáticas cuando se calcula el peso y las medidas del bebé, la lectura se usa para abrir la puerta a los sentimientos y la toma de perspectiva, el arte juega un papel muy importante, donde los niños pintan sus sentimientos internos que no pueden expresar con palabras, la música despierta sentimientos poderosos, etc. 

Cada uno de estos 9 temas se divide a su vez en cuatro grupos de edad: Kinder, 1° a 3°, 4° a 6° y 7° a °8, edad en que finaliza el programa. Durante todo ese tiempo se busca alcanzar las siguientes metas: 

- Fomentar el desarrollo de la empatía

- Desarrollar la inteligencia emocional

- Reducir los niveles bullyng y promover conductas pro-sociales de los niños

- Aumentar el conocimiento del desarrollo humano, el aprendizaje y la seguridad infantil

- Preparar a los estudiantes para ser ciudadanos responsables y padres receptivos

"Cambiando el mundo niño por niño"

Como lo dice su lema, Roots for Empathy está cambiando a los niños que forman parte de esta comunidad. Los resultados han sido sorprendentes, en los numerosos estudios que han analizado su impacto. Diversas investigaciones han demostrado que reduce drásticamente la agresión y aumenta la comprensión social y emocional de los niños que lo reciben. 

Un 74%  de los alumnos aumentó la aceptación de sus pares, un 78% aumentó su capacidad de querer ayudar al otro y un 40% disminuyó sus niveles de agresión. Los niños que han participado en el programa son más amables, más cooperadores y más inclusivos. Son menos agresivos y menos propensos a intimidar a los demás, en comparación con los niños que no participan en el programa, afirman. 

El foco a largo plazo es aumentar en las próximas generaciones, la capacidad de ser ciudadanos y padres responsables. Hoy Roots for Empathy es considerado un modelo de innovación social y además de tener el programa que describimos recientemente, para niños de educación básica, desarrollaron también Seeds of Empathy, para niños de tres a cinco años. En éste se trabaja de manera similar, apuntando principalmente a generar un vocabulario amplio acerca de los sentimientos en esta etapa de alfabetización y también una mayor comprensión de las emociones. 

"Me pregunto, ¿Cuál es el propósito de la educación? Si se trata de criar a los ciudadanos para que solamente contribuyan al PIB de un país, un enfoque de 'habilidades duras' cumplirá con ese objetivo. Pero, ¿Cuál es la otra parte de la ciudadanía, más allá de las contribuciones económicas de las personas? ¿Cuál es el alma de una sociedad? ¿Cuáles son nuestras métricas para definir una educación exitosa? Tan importante como es enseñar a los niños a leer, es enseñarles a relacionarse", asegura Mary Gordon.

Mary Gordon

Mary Gordon es fundadora y  presidenta de Roots of Empathy y Seeds of Empathy. Ha sido reconocida internacionalmente en los ámbitos social, de educación, literatura, defensa de los niños y crianza de los hijos. Su libro Roots of Empathy: Cambiando el mundo niño por niño, ha sido un éxito de ventas. 
El 2002 fue nombrada Ashoka Fellow y este marzo 2014 estuvo en Chile, dando a conocer su programa en una charla organizada por Ashoka Chile, ya que se implementará un plan piloto en la región de la Araucanía.

¿Qué te parece este programa? ¿Te gustaría que existiera en Chile?