Norbert  Hirschhorn, el autor del mayor avance médico potencial del siglo XX según la revista The Lancet, dice que cuando más se sorprendió de lo efectivo que era su sistema para combatir la diarrea en los países subdesarrollados, no fue cuando vio las estadísticas, sino cuando se subió a un taxi en Egipto. 

Mucho tiempo después de haber dado con la proporción exacta de azúcar, sales y agua que se requería para rehidratar por vía oral a los pacientes que sufren de cólera, hizo un viaje a la tierra de las pirámides. Mientras recorría la ciudad arriba de un taxi, conversaba con el conductor de lo humano, lo divino y lo mundano. Entre tanto le contó su logro médico y el taxista le comenta que su propio hijo, quien estuvo en riesgo vital por el cólera, había sido beneficiado por la rehidratación oral cuando era niño. Tras haber recibido una segunda oportunidad de vida gracias a los avances científicos, cuando fue el momento de estudiar decidió seguir la senda  de la ciencia y en esos momentos figuraba en Estados Unidos tratado de descubrir otra cura que salvara vidas.

Ya titulado como doctor de la Universidad de Columbia, Norbert  fue a hacer el servicio militar, con el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos, a Bangladesh, cuando la ciudad aún era Pakistán Oriental. Durante ese periodo había un gran brote de cólera que tenía muy afectado por sobre todo a los niños, que morían deshidratados tras severas diarreas. No se los trataba a tiempo o se hacía indebidamente y en otras tantas ocasiones ni siquiera podían acceder al tratamiento.

El sistema con que combatían el cólera era de forma intravenosa, lo que encarecía  y hacía engorroso el tratamiento para el paciente y también complicaba las cosas para los países que donaban los materiales. 

El objetivo de Hirschhorn, entonces, era encontrar una solución que fuera oral, barata y accesible, para que se pudiera responder de forma rápida a la diarrea, que puede acabar con la vida de un niño en pocas horas si no cuenta con un buen sistema inmunológico. 

Aunque se intuían los ingredientes básicos que debería tener semejante fórmula, la proporción exacta de los mismos podía marcar la diferencia entre el éxito o la catástrofe. Anteriormente, otro idealista doctor quiso hacer lo mismo en Pakistan Oriental. Se trataba de Robert Phillips, quien al no dar con la cuota exacta de azúcar, sal y agua, cobró varias vidas durante su investigación, que nunca llegó a buen puerto. Hirschhorn sabía que Phillips estaba bien encaminado y que efectivamente esos eran los componentes que debían mezclarse para una solución oral contra el cólera. Así que se basó en su investigación junto con la de otro doctor, quien había descubierto que el cuerpo podía transportar sodio cuando se le agregaba glucosa, y empezó a probar.

Phillips era escéptico. Estaba debidamente reacio a que trataran de encontrar la solución en base a su investigación, que ya había provocado la muerte de tantos pacientes. Finalmente Hirschhorn logró convencerlo cuando identificó qué defecto había  en su tratamiento que le había impedido ser exitoso. La nueva mezcla lograría que los pacientes absorbieran el liquido proporcionado y disminuyeran la cantidad de líquido que desprendían en la diarrea. 

Sin embargo, una cosa era encontrar la solución y otra era convencer a la comunidad médica de que la usara. Es que las personas somos reacias a aceptar que soluciones simples puedan resolver problemas complejos.

"Su sencillez era su propio enemigo. Tardé mucho tiempo para convencer a los pediatras que era seguro, convencerlos de que uno mismo podría salir y llegar a las madres, llegar a la comunidad directamente", cuenta el doctor.

De los ochos pacientes con que experimentaron meticulosamente el sistema de Hirschhorn, todos mostraron mejoras. Nadie perdió la vida en la camino. Era el nacimiento del avance médico potencialmente más importante del siglo XX, según la revista The Lancet. Era el origen del tratamiento con mayor potencialidad de impedir muertes en tan poco tiempo y a tan bajo costo, según la UNICEF.

De hecho, 50 millones de vidas han sido salvadas utilizando este sistema que ya se ha propagado por gran parte del mundo. La diarrea sigue siendo la segunda causa de muerte en menores de 5 años, pero esta dosis exacta de azúcar, sal y agua, está tratando de bajarla del ranking. 

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