El futuro de la energía solar está en el cielo. Esto es lo que sugiere un laboratorio franco-japonés, cuyos científicos se encuentra actualmente trabajando en un prototipo de paneles fotovoltaicos que se alimentan a kilómetros de altura.

¿Por qué el cielo? Una granja solar flotante, dicen, resolvería varios de los problemas que limitan el potencial de la energía solar terrestre, y aceleraría el crecimiento de una industria que, según la Agencia Internacional de Energía, será la mayor fuente de electricidad para 2050.

Arriba quemando el sol

Así lo decía nuestra Violeta Parra y, aunque lo decía por razones totalmente distintas, resume bastante bien por qué estos científicos decidieron levantar la vista y pensaron Hmmm, ¿y si...?

Pese al increíble crecimiento de la energía solar, cuya generación de electricidad aumenta cada año en alrededor de un 50%, su obtención conlleva ciertos problemas que, a menos que manipulemos la realidad, seguirán existiendo: las nubes y la noche.

Ambos factores hacen que las granjas solares solo sean fiables y productivas hasta cierto punto, haciendo necesaria su complementación con otras fuentes energéticas que suelen ser tradicionales.

¿Para qué esperar a los rayos solares, si nosotros podemos llevar los generadores donde no existen nubes? Esto es lo que científicos franceses y japoneses, agrupados en el laboratorio NextPV, se preguntaron para llegar a un nuevo concepto de granjas solares: paneles suspendidos en el aire, a 20 kilómetros de distancia, que obtienen energía solar de la más alta "calidad".

"La iluminación directa es más intensa", dice Jean-François Guillemoles, electroquímico del laboratorio. "La concentración de energía solar resulta en una conversión más efectiva y, por lo tanto, la cosecha es mayor", agrega.

Según cálculos hechos por Guillemoles, en el cielo francés, por ejemplo, la energía solar es cinco veces más abundante que en el suelo. "Su producción es enteramente predecible", dice.

Otro problema que resolvería es la escalabilidad limitada de los paneles solares terrestres. Por muy eficientes que sean, siempre se necesitarán muchos para que realmente puedan quitarle relevancia a los combustibles fósiles. En Francia, estima Guillemoles, se necesitaría que el 1% de sus tierras estuvieran cubiertas por paneles solares para satisfacer todas sus necesidades energéticas. No parece mucho, pero en la práctica es una meta imposible: equivale a la cantidad de suelo urbanizado de todo el país.

"¡Y ni mencionar los cientos de millones de toneladas de vidrio que se necesitan para hacer paneles solares!", agrega, el científico.

La propuesta del globo solar

Aunque aún se necesitan superar varios obstáculos legales y tecnológicos para que sean una realidad, NextPV se encuentra trabajando en una propuesta concreta que aprovecha todos los beneficios de la energía solar en altura.

"Usar globos anclados, hechos de polímeros de bajo costo energético –que son fáciles de producir en masa, ofreciendo una instalación rápida y reversible, y flotan en el aire, por lo tanto, ocupan poco espacio en tierra– traería una genuina transición (de energías convencionales a ecológicas)", dice Guillemoles.

Le llaman el "Globo solar", y no solamente aprovecharía la luz solar durante el día, sino que ingeniosamente también produciría electricidad durante la noche.

^{Fuente: CNRS News}

Durante el día, cuando el sol está en lo alto, se genera corriente mediante los paneles. Una parte de la energía se desvía para alimentar una pila o celda de combustible que se halla bajo el globo. Ésta descompone agua en hidrógeno, que se usa para inflar el globo –cumpliendo el doble rol de mantenerlo a flote y almacenamiento–, y oxígeno. En palabras simples, significa convertir parte de la energía abundante en el día en hidrógeno que será útil más tarde.

En la noche, cuando el sol no puede ser ordeñado, el dispositivo sigue produciendo electricidad gracias a la pila, que hace reaccionar el hidrógeno que se obtiene del globo, con el oxígeno, produciendo agua (que se almacena para repetir el ciclo) y corriente.

"Un globo de tamaño razonable anclado a gran altura, puede almacenar el equivalente a 10 días de su propia producción eléctrica solar, que es más que suficiente para cubrir las necesidades energéticas de una noche, hasta que la producción recomience en la madrugada", agrega el científico.

¿Demasiado bueno para ser verdad?

Si bien se trata solo de un prototipo en su fase conceptual, recordemos que hace 15 años casi no se hablaba de energía solar, y hace apenas 5 años logró ser económicamente competitiva. Proyectos como Solar Impulse 2, el avión 100% solar que logró una autonomía de vuelo de 118 horas, el Proyect Loon de Google e Internet de Facebook, son todas evidencias de que el espacio aéreo y la energía solar pueden ser tan amigas como lo permita la tecnología.

¿Crees que veremos granjas solares flotantes en el futuro?