No es necesario leer ni escribir para aprobar los ramos. Las sillas son el suelo de tierra.  Al final del curso, nadie recibe ningún título. Ese es el estilo de Barefoot College, la "Universidad Descalza". 

Cuando Bunker Roy visitó las aldeas de su país, India, fue la primera vez que vio personas morir de hambre. Esa experiencia le cambió la vida. Este hombre que había sido privilegiado en su educación, decidió hacer algo por los más desamparados ¿Pero, cómo ayudar a que las comunidades más pobres tengan mayor poder de decisión sobre sus vidas?

En 1972, con pocos recursos, junto a un grupo de profesionales, Roy fundó una universidad totalmente diferente a lo común. Se trata de la primera institución exclusiva para pobres. Sólo se admiten alumnos campesinos marginados que viven con menos de 1 dólar al día. 

Se formalizaron como Obra Social y Centro de Investigación (SWRC), pero pronto fueron reconocidos como 'Barefoot College' (Universidad Descalza). Una vida descalza grafica de manera muy acertada la pobreza. El término fue tomado de China, donde se entrenaba a aldeanos rurales para que asistieran en salud a sus propias comunidades.

Power to the People

Lo que comenzó en un principio como una asistencia enfocada en el agua potable y riego, fue derivando al empoderamiento de las comunidades. Hoy los valores detrás del proyecto son la igualdad, la toma de decisiones colectivas, descentralización, autosuficiencia y austeridad.

Por eso, los temas de los cursos no son los tradicionales. La universidad se funda bajo la idea de que cuando las necesidades son tan básicas, el enfoque debe ser diferente. Por eso, la prioridad de enseñanza no es la alfabetización, sino técnicas prácticas para empoderar a las comunidades rurales. La áreas que trabajan son electrificación solar, agua potable, educación, desarrollo de medios de vida y activismo. La idea es que sean autosuficientes y autosustentables.

Esta ONG de voluntarios trabaja en la India hace más de 40 años y hoy es internacionalmente reconocida. Su mundo es la gente de más escasos recursos en el mundo (campesinos sin tierra, artesanos rurales, mujeres, niños, castas y tribus marginadas) y su objetivo es transmitirles conocimiento para elevarlos por encima del umbral de la pobreza. Millones de personas han sido impactadas por esta iniciativa.

Las carreras a cursar

¿Por qué creer que la gente analfabeta no puede aprender? En Barefoot College han luchado contra esta idea y han comprobado que con una enseñanza adecuada, cualquier persona puede hacerse cargo de elementos como paneles solares y bombas de agua. 

Las áreas que educan en esta universidad son: soluciones solares, acceso a agua potable , educación para niños, sustento y activismo (social, político y económico). Todas enfocadas en la utilidad directa en las vidas de sus alumnos y sus comunidades. Cada una de ellas es una solución que cambia el curso de las cosas.

"Cualquier actividad de desarrollo rural para ser exitosa y sostenible, debe basarse en el pueblo, así como en la gestión y propiedad de aquellos a quienes se sirve."

Es un nuevo enfoque y comprensión de la obra social, donde se busca potenciar las capacidades locales, centrándose en la participación de las personas sin intimidarlos con el conocimiento exterior y entregándoles herramientas para que sean dueños de su vida. En esta universidad los profesores son también alumnos y viceversa. La democracia es fundamental. 

¿Qué profesiones ejerce un egresado 'descalzo' en su comunidad? La certificación de la universidad está dada por la comunidad donde se sirve, no por un cartón. Por eso aquí egresan médicos, matronas, dentistas, maestros, ingenieros solares, perforadores de agua, mecánicos de bombas manuales, arquitectos, artesanos, diseñadores, albañiles, comunicadores, operadores de telefonía, herreros, carpinteros, instructores de computación, contadores, etc.

La influencia de Gandhi

Es fácil promover ideas, pero ser consecuentes y llevarlas a la acción exige otra actitud. Para SWRC, los pensamientos de Mahatma Gandhi son la bases de sus lineamientos y sus proyectos. Los principales enfoques son:

-El conocimiento, las habilidades y la sabiduría que se encuentran en las aldeas deben ser utilizados para su desarrollo, antes de obtener las habilidades del exterior.

Todo lo que se aprende en esta universidad está pensado para ser utilizado en la propia comunidad.  Los voluntarios están convencidos de que las aldeas no deben ser asistidas, sino que ellas mismas deben empoderarse para ser autosuficientes. Por eso, además de las clases para los alumnos seleccionados, se transmiten diversos mensajes socio-económicos a toda la comunidad a través de los tradicionales títeres de Rajasthan.

-La tecnología sofisticada debe estar en las manos de las comunidades pobres, para que no dependan de otros ni sean explotadas.

El Barefoot College transfiere el acceso, gestión, y propiedad de las tecnologías sofisticadas a los hombres y mujeres rurales. Son ellos quienes toman las riendas para mejorar sus habilidades y así la calidad de vida de la comunidad. 

- Hay una diferencia entre la alfabetización y la educación.

Esta universidad es un cambio radical de paradigma. Sacar la prioridad urbana de la alfabetización en la educación es totalmente revolucionario desde la concepción tradicional. Distinguir esto permite atender las necesidades fundamentales de las comunidades, que se relacionan en primera instancia con la resolución de problemas prácticos. No es omitir del todo la enseñanza de la lectura, se trata de no priorizarla antes de otras necesidades más urgentes.

- La igualdad de la mujer es un derecho.

"Las mujeres son el mejor medio de comunicación del siglo XXI (...) y los hombres son difíciles de entrenar", afirma y bromea Roy en su charla TED. 

En el mundo es un tema no resuelto, en la India la desigualdad entre hombres y mujeres es aún muy evidente. Por estas razones en Barefoot College se enfocan principalmente en el empoderamiento de las mujeres. A la fecha más de 6.525 amas de casa sin pretensiones, madres y abuelas han recibido capacitación en Barefoot. 

Las chilenas que se sacaron los zapatos por su comunidad

La acción de Barefoot College se ha expandido en diversas partes del mundo. A mediados de 2012, cinco chilenas indígenas de comunidades atacameñas, quechuas y aymaras viajaron a la India por seis meses para capacitarse en el Barefoot College y especializarse en energía solar. Sus localidades están a más de 3.000 metros de altura sobre el nivel del mar y casi en el límite con Bolivia. En ellas no hay electricidad y el agua escasea. Por eso, en medio del desierto de Atacama, ellas utilizaron sus nuevas habilidades para instalar energía solar. Con esto impactarán la vida de alrededor de mil personas que habitan esas zonas. 

Mira aquí la sinospsis del increíble documental "Rafea: Solar Mama", sobre el trabajo de "Barefoot College" con las mujeres y la energía solar.