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Imagen: Jon Chase (Harvard Public Affairs & Communications)

Versátil, fuerte y ecológico: el material que promete destronar al plástico

Científicos de la Universidad de Harvard descubrieron en la naturaleza el componente clave para fabricar un plástico orgánico que se degrada más rápido que el papel y que impulsa el crecimiento de plantas. Lo llamaron Shrilk.

Por Magdalena Araus @mmaraus | 2015-04-06 | 17:00
Tags | plástico, desechos, medioambiente, ecología, bioplástico, orgánico, quitosano, shrilk, Harvard, ciencia

Casi todas las cosas que nos rodean tienen plástico, quizás por eso es que producimos unos 300 millones de toneladas de este material al año. Pero, ¿cuánto del plástico desechado se recicla? Solamente un 3%, mientras el resto va a atascarse a algún lugar del planeta, quedándose por siglos en vertederos y océanos, dañando ecosistemas, cadenas alimenticias y el medioambiente.

Una simple bolsa plástica puede tardar unos 500 años en degradarse, según estimaciones de la ciencia, y aunque se han hecho esfuerzos por crear plásticos biodegradables, éstos no han alcanzado a impactar a la gigantesca industria construida en torno a estos productos, por su escasa versatilidad. Al menos hasta ahora.

La solución al exceso de basura plástica la ofrecieron silenciosamente los animales invertebrados con sus caparazones: escarabajos, camarones, crustáceos. Investigadores del Instituto Wyss de Harvard descubrieron una nueva fórmula para fabricar plástico orgánico en base al quitosano, el componente que le da elasticidad a la caparazón de los escarabajos, recubre a los camarones y conchas, además de darle flexibilidad a las alas de las mariposas y ahora sirve para convertirse en un plástico como nunca antes visto.

Esto se había estudiado tímidamente a principios del siglo XX, pero con la aparición del plástico convencional se dejó de lado hasta que se retomó en la actualidad. Desde el año pasado, un equipo de científicos logró crear un plástico orgánico que se degrada en solamente dos semanas, sirviendo además como estimulante para el crecimiento de las plantas. Lo llamaron Shrilk.

"Empleamos técnicas de microelectrónica y nanotecnología para diseñar la estructura y las propiedades extraordinarias que posee el quitosano en la naturaleza para poder, así, destinarlo a otras aplicaciones”, explica a El País el Dr. Javier Fernández, uno de los responsables de esta investigación que ya suma tres publicaciones al respecto.

Lo más importante: masificable

Una gran ventaja es que el quitosano es barato, porque tradicionalmente se ha utilizado como desecho, por ejemplo las cabezas y cáscaras de camarones en la industria pesquera. Además es muy común, es el segundo material orgánico más abundante en la Tierra luego de la celulosa, comenta Fernández.

Actualmente, la mayoría de los bioplásticos están hechos de celulosa, material de origen vegetal que se extrae de los árboles. La mayoría de ellos se utilizan en envases y recipientes para alimentos o bebidas, pero no ha sido posible utilizarlos para formas complejas en 3D que puedan ser fabricados de manera masiva con la misma resistencia que un plástico común y corriente.

El Shrilk, al reproducir las propiedades naturales del quitosano, tiene una fuerza que duplica al plástico y permite fabricar a gran escala objetos cotidianos de plástico e incluso imprimir en 3D con la misma firmeza que en su versión no biodegradable, desde bolsas, recipientes y juguetes hasta celulares o prótesis médicas. En un comienzo, este bioplástico requería de la fibroína, una proteína de la seda que encarecía bastante su producción, pero el equipo de Wyss logró dar con la fórmula exacta para crear un quitosano sin seda.

"Hay una necesidad urgente en muchas industrias de materiales sostenibles que se puedan producir en masa", insiste el Dr. Donald Ingber. "Nuestro método de fabricación escalable muestra que el quitosano, que está disponible de manera fácil y barata, puede servir como un bioplástico viable que podría utilizarse en vez de los plásticos convencionales para numerosas aplicaciones industriales."

Como una alternativa barata y ambientalmente segura, este nuevo bioplástico podría ser utilizado para hacer bolsas de basura, envases y pañales que se descompongan en pocas semanas, mientras sirven de tierra fértil para el crecimiento vegetal.

Fernández dice que en aproximadamente un par de años la producción de quitosano puede ser a gran escala. Cree que este descubrimiento va más allá de las bolsas plásticas, algo que puede resolverse de manera simple con una legislación. El uso del plástico a más alta escala “sí que requiere de un desarrollo tecnológico con nuevos materiales que no tengan impacto medioambiental”.

Aún la técnica de producción del shrilk requiere que las empresas modifiquen su proceso productivo y por eso el equipo continúa trabajando y perfeccionando sus aplicaciones para poder sacar esta innovación del laboratorio y llevarla al mundo de la industria, logrando un verdadero impacto medioambiental.

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Comentarios
Guillermo toro | 2015-04-06 | 18:37
4
Buena noticia!
Siempre he pensado que con el desarrollo de bioplásticos, deberian hacer envoltorios de alimentos con fecha de vencimiento... de nada sirve un envase inmortal para un alimento perecible

Y ya se viene el deporte extremo que consiste en volar usando alas de bicho gigantes!
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Manuel Escobar | 2015-04-06 | 21:21
0
porque algo que se degrada rápido debería ser algo bueno??, la grandeza del vidrio por ejemplo es precisamente que demora mucho en degradarse, no seria mejor pensar en la reutilizacion o que los productos no haya que cambiarlos a cada rato??
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Sergio Ortiz | 2015-04-06 | 23:19
10
El material que se utilice siempre va a depender del uso que se le quiera dar y nadie necesita una bolsa de supermercado que dure 500 años, ni un embase de margarina, ni una bolsa de un litro que contiene yogurt, ni un envase de flan, ni un gotario de stevia, ni una botella desechable, ni una bolsa de un kilogramo de azúcar o de sal, ni una malla que contiene paltas o naranjas, ni un rígido envoltorio para pendrive o sdcard que dure 500 años, entre otros envases, principalmente.
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Javiera Velasquez | 2015-04-13 | 10:44
2
Exacto, la durabilidad de un material es valorable en tanto éste sea utilizado. La grandeza del vidrio no es que dure, sino que es reutilizable: de ahí que las bebidas exprés te pidan la botella de vuelta (ya que las botellas de jugo boca ancha no tienen ese mecanismo, yo misma las reutilizo para llevar agua/jugo), o que existan contenedores separados de vidrio según su color (Coaniquem recibe VIDRIO VERDE, que se funde para hacer más vidrio verde; si se mezcla con vidrio café, jodió la fundición).

Te desafío a que uses un pote de yoghurt para guardar comida... o que uses una bolsa plástica para algo más que botar basura.
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Guillermo toro | 2015-04-14 | 22:58
1
O reutilización de pañales x(
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Manuel Escobar | 2015-05-11 | 20:11
3
te encuentro razón con alguno de los ejemplos pero no con todos, estamos lamentablemente en una cultura de lo desechable. Muchas cosas viene en envases desechables desde relativamente poco tiempo. Porque deberían haber botellas desechables, o gotarios de stevia desechables???? en que puto momento se nos ocurrió que las paltas o las naranjas tengan que venir si o si en una malla desechable??
ademas la contaminación no solo depende del residuo del producto en si, sino también de lo que se gaste en producirlo (combustible, desechos, etc) para un análisis más completo tendríamos que saber esa parte.

Hasta los pañales hace 30 años NO eran desechables y era de lo mas normal lavarlos. no digo que halla que volver a eso, pero me parece nociva la mentalidad de que todo debe ser desechable
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Javiera Velasquez | 2015-06-08 | 13:12
1
Eso sí, pero no hay que irse al otro extremo así como así: todo mesurado.

De todos modos, hay que buscar consumir lo menos desechable: en vez del pack de yoghurt, la bolsa de litro puedes vaciarla en un frasco (como los de mermelada, o los de miel), y llevarlo en un pote con tapa (ahí yo uso los tipo Tupperware, de 300 o 500 mL), o llevar la bolsa de género para hacer las compras (rara vez he tenido problemas por eso en el súper, incluso cuando no estaba de moda, o cuando uso las reutilizables del Jumbo en el Lider o viceversa, cero drama).

Y sí está esa cultura de lo desechable: ahora es impensable usar pañales no desechables (que igual da asco), o en el caso de las mujeres, recién están masificándose (un poco) las copas menstruales; del mismo modo, el papel higiénico no tiene porqué ser de +2 hojas y con colores (contaminan más que el color crudo o el blanco), o con olores...

Y así la cadena... revisa tus compras ;)
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Sergio Ortiz | 2015-04-07 | 09:27
1
Acabo de reeler esta cosa que escribí anoche ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ENVASE ...
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Sebastián Guerrero C. | 2015-04-11 | 12:43
1
Como estudiante de Ingeniería civil en Biotecnologia, esta noticia me entusiasma y me motiva. Pensar que tantos problemas actuales se pueden solucionar mirando el pasado y el futuro, con la naturaleza y su basta sabiduría y la tecnología con una visión innovadora.

¡Excelente artículo Magdalena!
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Magdalena Araus | Colaboradora | 2015-04-13 | 10:48
3
Gracias Sebastián! Es impresionante como se pueden buscar grandes soluciones observando e investigando la naturaleza. El Instituto Wyss de Harvard está especialmente dedicado a eso, si te interesa el tema puedes revisar su web: http://wyss.harvard.edu/ Saludos!
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